鐵線蟲體細長，馬鬃狀，長可達1公尺。成蟲在海水或淡水中自由生活，幼蟲寄來生在節肢動物（如螳螂等）體內。成蟲棲息于河流、池塘及水溝內，雌體所產的卵在水內孵出幼蟲，被昆蟲吃進后，營寄生生活。當這種蟲被大型節肢動物如螳螂、蝗蟲源等吞食后，幼蟲在這些節肢動物體內繼續發育，直至成熟后離開寄主，到水中營自由生活，進行交配產卵。

在八、九月夏末時，我們很容易在水池邊找到淹死的螳螂，這正是鐵線蟲的杰作，當螳螂腹內的鐵線蟲成熟時，必須要回到水中知完成產卵的任務道，這時鐵線蟲會驅使螳螂尋找水源并跳入水中淹死，這樣它才有機會進入水中，若螳螂未能及時找到水池或池塘，鐵線蟲仍會鉆出，但結局是干死在陸地上。

其實絕大多數螳螂(約95%)是沒有鐵線蟲的。鐵線蟲需要在水中繁殖，所以水邊的螳螂感染鐵線蟲的幾率大一些。但也不是一定的。北方(淮河以北)是幾乎沒有鐵線蟲的，鐵線蟲的卵在極冷的水中無法存活。

螳螂的活動是不定的，雖然一般喜歡待在樹枝間或草叢里(因種而異)，但螳螂由其是成年后很多種類有翅膀并能飛行，所以在任何地方都可以發現它們。在一些生態環境較好的河湖邊可能成為螳螂的棲息地，所以水邊的螳螂不一定就有鐵線蟲。