最初，蠱是指生于器皿中的蟲，后來，飛蛾以及其他物體變質而生出的蟲也被稱為蠱。古人認為蠱具有神秘莫測的性質和巨大的毒性，所以又叫毒蠱，可以通過飲食進入人體引發疾病?；颊呷缤还眵让曰?，神智昏亂。先秦人提到的蠱蟲大多是指自然生成的神秘毒蟲。長期的毒蠱迷信又發展出造蠱害人的觀念和做法。據學者考證，戰國時代中原地區已有人使用和傳授造蠱害人的方法。

在養蠱以前，要把正廳打掃得干乾凈凈，全家老少都要洗過澡，誠心誠意在祖宗神位前焚香點燭，對天地鬼神默默地禱告。然后在正廳的中央，挖一個大坑，埋藏一個大缸下去，缸要選擇口小腹大的，才便于加蓋。而且口越小，越看不見缸中的情形，人們越容易對缸中的東西發生恐怖，因恐怖而發生敬畏。

缸的口須理得和土一樣平，等到夏歷五月五日(端陽)，到田野里任意捉十二種蠱蟲回來(不是端陽那天捉回來的爬蟲養不成蠱)，放在缸中，然后把蓋子蓋住。這些爬蟲，通常是毒蛇、鱔魚、蜈蚣、青蛙、蝎、蚯蚓、大綠毛蟲、螳螂……總之會飛的生物一律不要，四腳會跑的生物也不要，只要一些有毒的蠱蟲。

這十二種蠱蟲放入缸內以后，主人全家大小，于每夜入睡以后禱告一次，每日人未起床以前禱告一次。連續禱告一年，不可一日間斷。而且養蠱和禱告的時候，絕不可讓外人知道。要是讓外人知道了，自己養的蠱蟲就會被巫師用妖法收去，為巫師使用，主人就會全家死盡。即使不被巫師收去，成蠱以后，也會加害主人。