第二個皇帝是秦二世，公元前210年，秦始皇去世，胡亥繼承皇位，是為秦二世，他是中國歷史上第二位皇帝。 秦二世三年（前207年）九月，丞相趙高逼殺秦二世，去秦帝號，立子嬰為秦王。此時的子嬰已不是皇帝，而是一個“王”。十月，劉邦率兵入關，在位僅四十六天的子嬰投降劉邦，秦朝滅亡。

秦朝滅亡后，漢朝尚未建立，劉邦只是一個“漢王”，并非皇帝。在秦朝滅亡的5年后，公元前202年，劉邦才登基稱帝。所以，秦王子嬰和漢高祖劉邦都不是中國的第三個皇帝。那么中國歷史上的第三個皇帝到底是誰？答案是：楚義帝熊心。 熊心，羋姓，熊氏，名心，楚懷王熊槐之孫。熊心在楚國滅亡后，隱匿民間為人牧羊。項梁起事后，項梁采納范增的建議，在民間尋找到楚懷王的孫子熊心，熊心這時正在為人家放羊。項梁擁立他為楚懷王，以順從百姓的愿望。 當時的熊心雖然被項羽架空，但是名義上依然是天下共主，是各地“王”的“楚義帝” 公元前206年十月，中國歷史上的第三個皇帝就此謝幕。

在春秋戰國時期，各國諸侯都被稱為“君”或“王”但是沒有一個人稱自己為皇帝。到了戰國后期，秦國與齊國曾一度稱“帝”，不過這一稱號在當時并不同行。后來嬴政統一了六國，而以前的“王”、“君”等稱號已經不足以顯示自己的尊貴。于是嬴政說“今名號不更，無以稱成功，傳后世”。