海貍是最大的嗤齒類晡乳動物，身體肥碩，臀部滾圓，身上有細密光亮的皮毛。它們前肢弱小，足上無蹼，有一5^利爪，適于挖掘；后肢發達，強壯有力，足上有蹼，適于游泳。這種動物頭短而鈍，眼睛小，耳殼呈瓣膜狀，能在潛水時關閉，以防止水進入。它們的尾巴扁平而寬大，有鱗無毛，河貍的背毛栗色或棕揭色，體側及臀部較淡，頰、喉及唇為黃棕色，腹毛為灰棕色，四足呈掠色，稠密的毛發使得它們在水里水外都很溫暖。

河貍是一位優秀的建筑師，它們把自己的家建造得舒適而又講究。它們在水位變化不明顯的大河河岸邊，挖掘向上頻斜的隧道而進入河岸，并擴大成4直徑1米，高半米的地下巢室。每個巢室往往有2條或更多的進出隧道，入口有的在水上，有的在水下。巢室的最上面被河貍作為"臥室"，時面還有用干草和樹葉做成的柔軟的"席夢思"床，靠近水邊部分則作為"餐廳'

如果河水水社升，河貍就會把"房"頂的泥土啃下雜高"地板"。若頂棚太薄，就會再在上面堆些泥土或細枝，如果水位繼續上升，它們就會直接在頂部用木枝建筑一個屋住在里面。而四面環水的地方，河貍會在水底堆起樹椏、細樹枝和樹皮等，建成高出水面二三米的水中小島，這種小島也有進出的通道和"起居室'河貍還會細心地用軟泥和膠泥把巢壁的縫隙堵上，但它們也不會忘記保重巢室的

在我國新疆阿勒泰地區的小河邊，有時人們會發現^由樹枝、泥±14棚而成的土堤，橫亙在小河的中間，使朝向上游一邊的水位明顯高于另一邊。顔人工麵的堤圾嗎？不，土堤賺上翅啃咬的痕跡，會明白無疑地告訴你：這是動物世界著名的"水土建筑師"^河貍的杰作。通常，這類堤圾長二三十米。可是在美洲阿拉斯加，有人看到過河貍建造的長達270^的土圾。在美國蒙大拿州，人們還發現了這位動物建筑師更加宏偉的工程：463咪長的大圾。