北極熊活動范圍主要在北冰洋附近有浮冰的海域。北極熊是非常出色的游泳健將，以至于曾被人認為是海洋動物。北極熊在它們的生命中大部分時間（約66.6%）是處于“靜止”狀態，例如睡覺、躺著休息，或者是守候獵物，剩下有29.1%的時間是在陸地或冰層上行走或游水，1.2%的時間在襲擊獵物，最后剩下的時間基本是在享受美味。北極熊在熊科動物家族中屬于正牌的食肉動物，98.5%的食物都是肉類。它們主要捕食海豹，特別是環斑海豹，以及髯海豹、鞍紋海豹、冠海豹。除此之外，它們也捕捉海象、白鯨、海鳥、魚類、小型哺乳動物，有時也會打掃腐肉。在夏季它們偶爾也會吃點漿果或者植物的根莖。

熊類起源較遠，但是發展很快，很快在各個大陸都有生存三紀地球氣候變得寒冷，南北極形成冰川，大部分不能耐寒的動物滅絕。但其中一種熊因為毛皮厚，具有較強的體溫調節能力和耐寒能力，生存了下來便是后來的北極熊。

由于板塊運動，南極洲在距今約6000萬年前便已經與周邊的大陸分離，被太平洋、印度洋、大西洋包圍，成為獨立的大陸。南極洲在熊類出現之前就已經是一個獨立大陸了，作為大陸生物的熊類沒有機會也沒有能力跨越海洋到達南極洲，所以南極洲沒有北極熊。南極是一個巨大的冰蓋，氣候極其惡劣圍也只有些小島，不適宜大型植物的生存，也就沒有大型的食草動物，也就不能提供大型食肉動物北極熊的生存食物。北極相對于南極，生存環境較好，北極比南極熱，夏天都能長出zhidao草來。所以適宜大型食肉動物北極熊生存。