胡楊三千年指的是人們說胡楊的“三個一千年”，即“活了一千年不死、死了一千年不倒、倒了一千年不朽”。這句話是贊揚胡楊頑強的性格和獨特的美。維吾爾人將胡楊樹稱之為“托克拉克”，意為“最美麗的樹”。由于它能任憑沙暴肆虐,任憑干旱和鹽堿的侵蝕，以及嚴寒和酷暑的打擊而頑強地生存，又被人們稱為“沙漠英雄樹”。

胡楊全身是寶，它的木質堅硬，耐水抗腐，是上等建筑和家具用材。樹葉富含蛋白質和鹽類，乃是牲畜越冬的上好飼料。胡楊木的纖維長，又是造紙的原料，枯枝則是上等的好燃料。在干旱的沙漠地區，胡楊的根可以深深地扎入地底下去吸取水分，由于其細胞中有不受堿水傷害的特殊功能，他被譽為"沙漠中的英雄"。

胡楊的生長可以隨雨水的多少而自動調節：天氣干旱時，他就脫掉葉子，停止生長；一旦下雨，它又會拼命儲水，以備不時之需。當樹木開始老化時，胡楊會逐漸自行斷脫樹頂的枝杈和樹干，降到只有三四米高，但依然枝繁葉茂，直到干枯老死，依然站立不倒，被人們贊譽是"長著千年不死，死后千年不倒，倒后千年不朽"的英雄樹，又素有"胡楊死而不倒三千年"的美名。

胡楊由于非常耐旱，成為荒漠地區一種非常珍貴的森林資源。胡楊的首要作用在于防風固沙，改善沙漠環境，創造適宜的綠洲氣候，制造肥沃的土壤。在胡楊樹樹干處切一個口，口中能流出一種枝葉，這種職業是制作食用堿和肥皂的原料；也可用藥，當地居民稱之為"胡楊淚"。除此之外，胡楊的葉和花均可入藥，因此胡楊是沙漠中的寶樹。

胡楊林主要分布在西北大漠及其它干旱沙化區，胡楊的生命力非常強大，他能夠在高溫45攝氏度和低溫-40攝氏度的極端天氣里生存。胡楊是一種生長在沙漠地區的落葉喬木，在我國主要分布在新疆、甘肅、青海、內蒙古等地，例如額濟納胡楊林，位于內蒙古自治區阿拉善盟額濟納旗，面積為39萬畝。