在《西游記》中的第六十一回中，牛魔王曾向羅剎女訴說過關于唐僧師徒的來歷時，曾說唐僧的二徒弟是個豬精，三徒弟是個流沙精。還說自己做妖怪的時候，曾經和他打過交道。這由此可見沙僧是一個流沙精，不過流沙精是個什么妖怪，仍是讓人費解，因為沒有人看到過他的原型。這就導致了沙僧是什么妖怪這一問題答案的多樣化。

在《大慈恩寺三藏法師傳》中記載唐僧途經沙漠，因為很多天沒有喝水，差點就渴死了，直到那匹老馬嗅到水草的味道找到了水源這才救了唐僧一命。唐僧當時還夢見一個長數丈的大神。據說這唐僧夢到的這個大神就是沙僧的原型。

不過《西游記》中還有一回說的是沙僧不是妖怪。在《西游記》的第九十回，孫悟空等師兄弟三個人都曾向天竺國的國王自我介紹。等到沙僧說的時候，他是說“老沙原系凡夫，因怕輪回訪道”。凡夫其實指的就是凡夫俗子，沙僧只是一個普通人，并不能因為沙僧張這一副相貌就認為他是妖怪。

中國四大名著之一《西游記》講的就是唐僧師徒四人，再加上一匹白龍馬一起前往西天拜佛求經的故事。唐僧一心只為求取真經，孫悟空好爭強斗狠，豬八戒是貪吃好色，白龍馬在《西游記》里大多是一匹馬，他身為西海龍王三太子時，他是莽撞，不知輕重的，那么沙僧的特點是什么？

作為唐僧的第三個徒弟，沙僧與孫悟空、豬八戒是截然不同的存在，可以說他不同于爭強好斗的孫悟空，也不同于貪吃好色的豬八戒，還有莽撞的白龍馬，沙僧的特點和他們恰恰相反。雖然說沙僧外貌看上去兇神惡煞，但是他還是比較憨厚和忠心耿耿的。他在受點化后就一心跟著唐僧前往西天取經，一直是一個任勞任怨的存在。

其實文學作品中的記載大多是當不得真的，何況是神魔小說。比如說原本在流沙河中窮兇極惡的沙僧，原本是以人為食的，胸前更是拿人的頭骨做項鏈，但是經過觀音菩薩的點化，成了唐僧的徒弟之后，他儼然成了一個沉默的苦行僧，他在取經路上的配合和順從可以說和原先的形象是兩個截然不同的存在。這在故事的逐步發展中，沙僧兇惡的品性逐漸被改變了。