許多人對光年有一些誤解，光年其實不是時間單位，而是長度單位。光子在真空中以直線方式傳播約9460000千米，距離約為地球年。

一光年意味著多少年？這種說法是錯誤的，地球上的一年相當于365天，但光年與年不同，雖然也帶著年，實際上是一個長度單位，這是天文學中獨有的。有一種奇怪的想法，為什么要用這個單位，主要是因為宇宙的范圍太大了，如果用千米之類的單位來測量的話，實在太不方便了，這樣無論讀還是記都比較麻煩。

于是后天天文學家想出了一個好辦法，專門創造了一個新的單位——光年，這個單位相當好用，使用方便，大大減少了工作量，相關工作也簡化了很多。

直到1676年以前，人們都認為光不需要時間就能傳播，這是因為人類不能捕獲它，因為光的速度很快。盡管1676年丹麥科學家O.C.Romer認為光的傳播是需要時間的，但后來在研究木衛一時發現，當木星與地球相距較遠時，人們需要更長的時間才能觀察到它。盡管許多科學家堅持認為光的傳播是需要時間的，但最終并未被廣泛接受。

直到18世紀上半葉，科學界才逐漸接受光速是有限制的觀點，并開始不斷地進行研究，1728年英國著名天文學家詹姆斯·布拉德雷測量出301,000公里每秒的光速，1838年德國天文學家弗里德里希·威廉·貝塞爾首次提出了光年這一基本概念，并將其應用于測量中。人們逐漸認識并使用光年。

光年號這個單位看起來有點遙不可及，總會有人喜歡和身邊能接觸到的東西比較，比如有人想知道1光年火箭要飛多久，計算出需要30,000年才能計算出來。假設一個人能活到一百歲，一直不停地向前走，一秒鐘走一米，那么他能走315.4千米。那就意味著無論怎樣走都走不完一光年。