這四頭黃河鐵牛是上世紀80年代，考古專家從黃河中打撈出的，鐵牛從打撈回來的那一天起就引起了社會的廣泛關注。不過，這四頭鐵牛被打撈上來后，卻被安放在離鐵牛出土地點不遠的陸地上，卻沒有任何保護措施，可是專家們卻非常謹慎地與之接觸。對于鐵牛，在暫時沒有明確保護計劃之前，他們都不敢輕舉妄動。

通過對鐵牛材質的測定和當地地方志的考證，專家最終確定這四尊鐵牛是在唐開元年間建造的，被命名為唐鐵牛。鐵易生銹不易保存，古代鐵制品一般不像青銅器那樣制作精巧，但是這次四頭鐵牛是很有藝術價值的，牛身上的各部分十分生動，體現了古代能工巧匠精湛的鍛造技藝。

據記載唐皇帝李隆基在位時，黃河是水患頻發地區，河面上的浮橋常常被沖垮，當地人民為了使兩座橋的兩端穩固，分別在黃河兩岸安放了四座重達數百噸的鐵牛。因此鐵牛最初的功能是固定橋梁。鐵牛的制作和安放體現了當時唐朝人在水利技術上的成熟，同時制作工藝精巧，將藝術與實用價值完美結合。

現在，在關于如何保護鐵牛的問題上，大多數學者都主張不對鐵牛做太多的處理，鐵質文物保護不好是有先例的。河北滄州的鐵質文物‘鐵獅’，由于沒有經過科學的處理，現在獅身布滿銹斑。在黃河鐵牛挖掘之前，它一直待在水里，經過打撈，鐵牛仍然品相完好，過度的干預可能會起反作用，四尊鐵牛被露天放置了幾十年，直到今天，其外觀與三十多年前并無差別，這也證明了學者們最初對待鐵牛的態度是正確的。