戰列艦與戰列巡洋艦有一定區別，通常戰列巡洋艦擁有可媲美戰列艦的大口徑火炮，裝甲比戰列艦薄弱而航速更快。戰列艦追求火力、裝甲、航速的均衡，而戰列巡洋艦兼有巡洋艦的高速和戰列艦的火力，戰列巡洋艦最重要的還是速度，其次是火力，而防護是最后考慮的。

戰列巡洋艦是一種20世紀初興建的一種大型戰艦。是在裝甲巡洋艦的基礎上演變過來的一種功能性很強的新型主力艦。當時英國海軍以“理想型巡洋艦”名義設計的戰列巡洋艦是一種把戰列艦強大火力和裝甲巡洋艦高機動結合在一起的戰艦，當時新的技術提供了建造新型戰艦的可能性。重巡洋艦，即重型巡洋艦是巡洋艦的一種，一般指在排水量、裝甲和火力方面強于輕巡洋艦但弱于戰列艦的艦只。

戰列艦自從風帆戰艦時代起就是海上最強大的戰艦，其名稱就是從風帆戰艦時代的戰列線戰術得來的。在20世紀的海戰場上，現代戰列艦都是由英國在1906年建成的“無畏”號戰列艦發展而來的所謂無畏艦或超無畏艦，其最主要的特征是裝備統一口徑的重型艦炮。二戰時期是戰列艦發展的頂峰，也是其沒落時期，當時各國戰列艦的排水量基本在35000噸到50000噸之間，日本海軍的大和級甚至超過60000噸，普遍裝備8～10門356毫米至406毫米艦炮。

當然也有例外，比如大和級的460毫米艦炮以及沙恩霍斯特級的283毫米艦炮，航速在27～30節之間，艦體敷設重型裝甲，舷側裝甲帶的厚度基本在300毫米上下，大和級甚至達到410毫米，此外還配備數量較多的防空武器應對空中威脅。日本海軍“大和”號戰列艦是史上噸位最大、火力最強、裝甲最為厚重的戰列艦。

戰列艦擁有水面艦艇中最為強悍的火力和最為厚重的防護，在傳統海戰理論中，戰列艦最主要的任務是與敵方戰列艦隊進行炮戰，摧毀對手的主力艦隊，從而掌握制海權，但是在二戰時期，隨著航母、潛艇等新型作戰力量的壯大，海戰的形式發生了很大改變，所以戰列艦隊之間的炮戰極少發生。