蜂鳥有腳，是最小的鳥類，一般下只有蜜蜂大小，就像蠶豆大小，是世界上少數能倒飛的鳥一，每秒振翅50下左右，時速50——65公里左右。共有1科2亞科104屬355種。因飛行時兩翅振動發出嗡嗡聲酷似蜜蜂而得名。體型小，體被鱗狀羽，色彩鮮艷，并閃耀彩虹色或金屬光澤，雄鳥更為鮮艷；嘴細長而直，有的下曲，個別種類向上彎曲；舌伸縮自如；翅形狹長；尾尖，叉形或球拍形；腳短，趾細小而弱。

飛翔時兩翅急速拍動，快速有力而持久；頻率可達每秒50次以上。善于持久地在花叢中徘徊“停飛”，有時還能倒飛。與雨燕有較近的親緣關系。蜂鳥和其他鳥類一樣，沒有發達的嗅覺系統，而主要依賴視覺。蜂鳥約90%的食物來自花蜜，其余為節肢動物，包括蒼蠅、黃蜂、蜘蛛、甲蟲和螞蟻。它們薄而長的鳥喙很適合汲取花蜜。

蜂鳥的體型太小，骨架不易保存成為化石，它的演化史至今仍是個謎。蜂鳥大多生活在中南美洲，在南美洲曾發現100萬年前的蜂鳥的化石，因此科學家認為蜂鳥是源自更新世。然而在德國南部科學家卻發現了目前世界上最古老的蜂鳥化石，距今已有3000多萬年的歷史，由此可知，蜂鳥的祖先遠在漸新世的時候就已經出現。

研究表明，估計最近的所有現代蜂鳥的共同祖先，2240萬年以前就已經住在南美洲的某些地區。這是這種現代鳥類相當近期的的家族，特別是考慮到很多現在還活著的物種，揭示這些鳥在到達南美洲后，以極快的速度經歷多樣化。

由于現代的蜂鳥只發生在美洲，它們怎么從歐亞大陸到南美的，考慮到它們強烈的能源需求，研究人員認為，它們可能隨著白令陸橋從亞歐大陸到北美，然后繼續南美之行。一旦到達南美，這些靠花蜜喂養的鳥類就此落戶，并利用許多不同的棲息地，提供給它們花蜜資源，然后迅速多樣化，分為九個主要類群（或組）含有上百種。大約12萬年前該鳥兒再移回北美，然后在大約500萬年前（至少5次）侵入加勒比海地區。