“闖關東”僅是指從清朝同治年間到中華民國這個歷史時期內，中原地區百姓去關東謀生的歷史。關東主要指山海關以東，即遼寧省、吉林省、黑龍江省、內蒙古自治區的東部四盟市(蒙東源于關東)，今泛稱“東北”，明朝俗稱“關東”，清朝稱之為滿洲東三省。

在19世紀，中國黃河下游連年遭災，黃河下游的中原百姓，闖入東北。19世紀，黃河下游連年遭災，清朝相關主體卻依舊禁關。破產農民不顧禁令，成千上萬的冒著被懲罰危險，“闖”入關東，此為“闖關東”來歷。

公元1855年，一場罕見的水災襲擊了山東、河南、安徽、江蘇等地區。大水沖垮了大運河，漕運不得不改道海上。依靠漕運生存的人們不得不面臨嚴重的生計困難，加上晚清時期的各種苛捐雜稅，進入土地相對遼闊，人煙相對稀少的關外地區，成了當時破產農民的一個自我救贖的主要途徑。

闖關東的人以山東人和河北人居多，從清初到民國年間，內地闖關東的人數達到了3000萬人次，多數是因自然災害和戰亂而迫于生計的人們。他們從內地到關東需要克服種種困難，不是飄洋過海，就是跋山涉水。他們鉆山林、涉河流、挨饑餓、斗野獸、避土匪……突破重重險阻，最終來到關東大地上為了生存而謀生。

走西口、闖關東、下南洋、跑緬甸，是中國近一兩百年來最大規模的人口遷徙，但幾乎都是為生活所迫而背井離鄉的歷史。走西口，基本為山西、陜西一帶，遇到災年時，到內蒙古河套平原、包頭一帶謀生的經歷。闖關東，多為山東人到東北開荒種地開礦的經歷。下南洋，則是福建、廣東、浙江等地沿海漁民群眾，乘船走海路到東南亞國家謀生的經歷。距緬甸，則是云南滇西滇南一帶的各族人民，以跑馬幫的形式，到緬甸、老撾等國經商謀生的經歷。

當然，下南洋還附帶有跨美洲的經歷，就是160年前，廣東、福建等地沿海人民，到美洲、主要是到美國，大量勞工參加修建美國跨洋鐵路的事。不管是走西口、闖關東、下南洋，還是跑緬甸，第一代移民都是極為艱難的，經過兩三代人的努力，以中國人民的勤勞、堅韌，都在當地站穩了腳跟，還有很多人在當地都很有建樹。