葛優鞏俐主演的《活著》是一部很好看的電影。張藝謀取材于作家余華的同名小說的影片《活著》1993年開始拍攝，1994年完成并獲得當年戛納電影節評委會大獎，主演葛優更憑借該片獲得了最佳男主角獎。該片曾在文化界引起了廣泛的爭議，有評論認為《活著》是張藝謀拍得最好的一部電影。帶著“向過去的自己挑戰”的目的，張藝謀決定放棄以往重造型、求氣勢、善于營造氛圍的特點，轉向追求樸實的風格。如張藝謀所說，“從《活著》中再也找不到張藝謀，張藝謀躲到了幕后”。

如果先看到電影《活著》，再去讀小說，就會覺得電影改編得好，這在對大家名著的改編中是十分罕見的情況。電影比小說實在很多，以張藝謀那樣的形式張狂和愛好極端，這部電影講事情的風格居然比小說內斂很多。沒有強烈的色塊，沒有奇觀性的構圖，幾乎是看不見的剪輯和表演，葛優憑這個片子拿戛納影帝，拿得實在。以后的《卡拉是條狗》里葛優演的老二，就好像是福貴來到了機車廠。

影片《活著》洗掉了余華的血腥寫作，留下了對境遇的冷靜呈示。《活著》的故事講述和人物表演、鏡頭處理都實得很，老實得讓評論家沒說頭，但里頭的境遇和人的狀態非常實在，真實得緊。1993年之前，這種老實的現實主義在中國內地是被我們有意識地給剪裁掉、遮蔽掉的。這種現實主義跟鄧麗君的歌曲一樣，在這里，它們是先鋒文化。

說巧也不巧，第五代的三位主將在1993年都拍了一部巔峰作品——《活著》、《霸王別姬》和《藍風箏》，都用歷史時間延續的線性結構，都用了老實笨拙的、觀眾已經久不見面的現實主義方法，讓我們看到他們作為創作上的一個風格流派還活著。三部作品很有點史詩的意思，標志著第五代從形式革命走向了內容革命，這個藝術的高峰他們至今沒超過。

這三部影片是80年代的藝術探索慣性向前沖擊的產品。它們在那個90年代初期讓我重新有了記憶，重新敢去回憶，重新鼓起勇氣去跟遺忘打拼?？戳四切╇娪?，讀了余華的那些小說，再次隱隱地覺得，有些事深深埋在老百姓大腦皮層的什么地方。也許是因為有了沉重的記憶，有了堅挺的內容，有了清晰的現實，第五代三位主將那次才不再沉迷于飛揚的形式舞蹈。《活著》等片子是腳踩中國現實的踏實前行而非是向大眾熟悉的情節劇模式妥協。