據說狀像一個耳朵而取名洱海。洱海古代文獻中曾稱為澤、昆彌川、西洱河、西二，位于云南大理市區的西北，為云南省第二大淡水湖，洱海北起洱源，長約42.58公里，東西最大寬度9.0公里，湖面面積256.5平方公里，平均湖深10米，最大湖深達20米。

“洱海文化”有兩個顯著的特征：

1、有濃郁的地方民族特色和一脈相承的歷史傳統。民間口頭文學有廣泛而豐富的題材，神話傳說潔如煙海，僅《龍神話傳說》一書所輯的龍神話就有50個。

古人留下的詩文，都有民族風格，如漢字白讀的詩，七、七、七、五(前三句每句七字，后一句五字)的詩文排列格調；音樂，舞蹈，曲藝，繪畫，雕刻，石窟石刻，建筑物彩畫，民居建筑，民族服飾，信仰，節日等等都有鮮明的民族特征，并相傳至今。

2、在中原和印度文化影響下形成了新的民族文化。在南詔(唐)、大理宋時期，佛教的傳入和興盛是印度和中原文化傳入的重要橋梁之一，進入大理的師僧、釋儒和到中原求學、出使的地方名流，都對印度和中原文化的傳播起了重要的作用。

在這一時期，除文化教育的興起之外，史學也開始發展起來。

關于洱海過去稱“西洱河”，一些學者認為是演變于“西彌河”一詞。但考諸史籍，“西彌河”一詞出現于《元混一方輿勝覽》，而早在此之前，漢文典籍里就已頻繁出現“西洱河”一詞了。說“西洱河”是由“西彌河”演變而來，顯然站不住腳。

洱海的名稱最早見于《漢書．地理志》，稱“葉榆澤”?！叭~榆”是漢武帝元封二年(前109)在洱海地區設置的縣名，“澤”是兩漢時中原地區對湖泊的稱呼。顯然，“葉榆澤”并不是洱海在當地民族語言中的名稱。

魏晉時期，洱海稱“葉榆河”。如晉朝常璩《華陽國志》：“葉榆縣有河洲”；北魏酈道元《水經注》：“益州葉榆河出其縣北?！睘楹尾谎浴皾伞倍浴昂印?因為當時南中土著民族把湖泊稱作“河”。如《后漢書。邛都夷傳》：說“地陷為澤，因名邛池，南人以為邛河?！崩钼摺兑嬷萦洝氛f：“陷湖，土人謂之陷河?！背ｈ潮旧砭褪俏髂先?，《華陽國志》以“葉榆河”名洱海，比《漢書》更合乎當地民族的語言。