按照人類學家分類，當代中國人屬于蒙古人種的東亞類型和南亞類型。蒙古人種的主要特征是：體形膚色中等，頭發直而硬，體毛和須發較少，臉扁平，鼻寬度中等，鼻梁較低，唇厚中等，眼瞼大多有內眥褶且眼角有角度（俗稱蒙古眼），高眼眶，顴骨突出，多鏟形門齒，面骨平扁，少體味。

中國文明產生于舊石器時代晚期和新石器時代。在中國境內發現的人骨化石全都屬于原始蒙古人種，屬于晚期智人，因此可以說中國的晚期智人是我們的直系祖先。

在北京西南周口店龍骨山頂，緊靠發現北京直立人的第一地點，曾發現了山頂洞人化石，其中有三個比較完整的頭骨。經著名人類學家魏敦瑞觀察，其中一個男性頭骨在測量上很像某些西歐智人化石，從外形觀察卻應確定為原始蒙古人。

另一個女性頭骨很像美拉尼西亞類型；還有一個女性頭骨則像愛斯基摩人類型。因此，他得出了一個奇怪的推測：這些山頂洞人是由外地遷來的居民，因受到原住當地的蒙古人種的攻擊而絕了種，所以后來的中國人的體質特征同他們沒有直接的繼承關系。

后來的學者重新研究了山頂洞人的三個頭骨，認為魏敦瑞過分地強調了三者的差異而對其估計不足，實際上三者都應代表原始蒙古人種，與中國人、愛斯基摩人、美洲印第安人特別相近，是上述幾種人的共同祖先，并不是幾種人聚集到了一個山頂里。

山頂洞人就屬于中國的晚期智人，他們的腦量為1300—1500毫升，在現代人腦量的變異范圍內，腦內動脈支也同現代人接近，說明其智力發達程度已與現代人接近了。