海洋中幾乎到處都有生物，但不同的環境，生物群落的種類組成和結構，以及各種群數量、個體大小、形態、生理生化特性等都很不同。海洋生物分布的格局是與海洋環境相互作用、協調進化的。一般常按生活方式將海洋生物分為浮游生物、游泳動物和底棲生物3類。

浮游生物：無游泳能力或游泳能力弱，懸浮于水中隨水流移動，包括細菌、浮游植物(如硅藻、甲藻等)和浮游動物(如水母、腹足綱軟件動物的翼足類、異足類，許多海洋動物的幼蟲等)。

多數終生營浮游生活，稱為永久性浮游生物;少數種類僅于生活史的某個階段營浮游生活，稱為階段性浮游生物，如許多海洋動物的幼蟲;也有些原非浮游生物，被水流沖蕩而出現在浮游生物中，如某些低等甲殼類的介形類、漣蟲類等，稱為暫時性浮游生物。

浮游植物只能生活在有光的水層;浮游動物則不然，有的可以生活在千米以下的深水中，而且多數能在水中作垂直移動。浮游生物一般體重輕(外殼重量輕、體內脂肪含量高，富有黏液)、沉降阻力大(身體相對面積大，體表多刺毛、突起，群體連成片)或者具有纖毛、鞭毛而有一定的運動能力。

底上生物：生活于硬質海底。包括在各種底質上營固著生活(如海葵、水螅、藤壺、牡蠣、柄海鞘)、附著生活(如紫貽貝、附著硅藻、大型藻類)以及匍匐海底(如馬糞海膽、刺參和紅螺等)的動物。固著生活的動物運動器官退化，但觸覺器官發達，被動取食，幼體營浮游生活，靠海流擴大其分布區域。固著或附著在船底、浮標、工廠排污管道、海上石油平臺和海上其它設施的生物被稱為污損生物(包括微生物、藻類和動物)。它們對交通、軍事和生產均有危害。

底內生物：生活于軟質海底。有的分泌黏性物質形成管子或用分泌物黏結沉積顆粒成管子而棲身其中(如巢沙蠶、磷沙蠶等);有的具有發達的挖掘器官，將身體埋于泥沙中(如黃島長吻柱頭蟲、中國蛤蜊、文昌魚等);有的鉆木(如船蛆)、鑿石(如波紋溝海筍)。

底游生物：有一定的運動能力，能在水底緩慢地行動(如梭子蟹)。潮間帶生物：一類特殊類型的底棲生物。經過長期的進化，底棲生物對潮汐的漲落、海浪的沖擊、陽光的暴曬、溫度的變化等有很好的適應能力。由于潮間帶生態位的差異，生物在潮間帶的分布很有規則，群落結構比較清楚。