文身（紋身）作為人類文化的一部延續至今已千多年。冰河時期，也就是西元前八千年以前，在世界多處的巖洞，包括法國葡萄牙，羅馬尼亞和斯堪地那維亞半島，發現許多有紅黑顏料痕跡的陶碗，和一些用鹿角和其他碎骨做成的尖骨[針]，以及幾個帶有強烈紋身暗示的小雕像。

隨著哥倫布的發現美洲，歐洲探險家都記錄了一些大陸上新奇的見聞，他們曾見到墨西哥灣民族的紅藍色紋身。維琴尼亞，佛羅里達土著的手腳胸臉全刺著不同的標記，就像野獸毒蛇等，都用黑色斑點鑄進他們的皮膚內。幾乎在每一個文化里，紋身都是出現于人類的源始。

文身從古至今，在世界各地都有著悠久的歷史，文身可能始于一萬四千年以前的石器時代。埃及的金字塔是第一個歷史的證據，內有存放超過四千年的木乃伊，男女貴族身上各刻有明顯的文身杰作。這項藝術流傳于整個古代的世界，克里特島、希臘、波司、阿拉伯，甚至公元前兩千年穿越亞洲到中國和緬甸。

二千五百年前，移居的蝦夷人帶著紋身從中國到日本，而使得紋身在日本發展成高度的藝術——以它美麗的設計，敏銳的色彩及獨特的立體形態。一直到1800年，日本的技術仍然保密了有數世紀之久，因為他們不允許外國人進入日本。直到對西方門戶開放，這種現象有了轉變。