紋身具體起源于何年何月，由于缺乏文獻資料的記載，很難考證，但根據一些出土文物的推斷，紋身的習俗最早可以追溯到幾萬年前的中石器時代，至遲在新石器時代晚期就已經出現。

在中國，紋身圖騰在安陽出土的殷商遺物中留下了證據，組織和參加了安陽發掘的李濟先生說："安陽發現的兩件藝術品一出土就吸引了我的注意力。

一座大理石軀干像身上雕刻著類似紋身印記的圖案；一個雕刻著饕餮（tāotiè，傳說中的一種貪殘的猛獸,常見于青銅器上,用作紋飾,稱為饕餮紋）面的骨柄，饕餮面從上到下排列著。這兩件藝術品，使我找到了古代紋身習俗和圖騰制存在的證據。"（李濟著《安陽》第217-218頁，河北教育出版社，2000年），《華夏Online》中角色人物和怪物身上的紋身造型，也正是參考了一系列的古代紋身圖案精心繪制而成的。

冰河時期，也就是西元前八千年以前，在世界多處的巖洞，包括法國葡萄牙，羅馬尼亞和斯堪地那維亞半島，發現許多有紅黑顏料痕跡的陶碗，和一些用鹿角和其他碎骨做成的尖骨[針]，以及幾個帶有強烈紋身暗示的小雕像。

隨著哥倫布的發現美洲，歐洲探險家都記錄了一些大陸上新奇的見聞，他們曾見到墨西哥灣民族的紅藍色紋身。維琴尼亞，佛羅里達土著的手腳胸臉全刺著不同的標記，就像野獸毒蛇等，都用黑色斑點鑄進他們的皮膚內。

幾乎在每一個文化里，紋身都是出現于人類的源始。在古代，這種紋身的裝飾有著特別的宗教意義和魔力，在皮膚上做記號意味著一個年輕男子的成年，或一個少女的婚嫁，甚至是驅魔或保障生命的永生。