我國開通運營的高鐵最高時速350公小時，武廣高速鐵路，京津城際鐵路，鄭西客線三條，試驗速度最高可達394.2公里╱小時，這是我國目前最快的有軌列車今后京滬高速鐵路最高運營速度380公里/小時，同時也是世界上運營速度最快的高速列車。目前世界上唯一一條投入商業營運的上海磁懸浮鐵路最高速度可以達到432公里/小時，不過由于線路太短，平均速度只有不到300公里/小時。

自1825年英國修建了世界第一條鐵路以來，由于運輸速度和運輸能量上的優點，鐵路在很長的歷史時期內成為各國的交通運輸骨干。從20世紀50年代開始，公路和航空運輸迅速發展，使鐵路在速度上居于劣勢，長途客運受航空運輸排擠，短途客運被汽車運輸取代，鐵路進入“夕陽產業”的被動局面。然而進入20世紀70年代以后，由于能源危機、環境惡化、交通安全等問題的困擾，人們重新認識到鐵路的價值。特別是高速鐵路以其速度快、運能大、能耗低、污染輕等一系列的技術優勢，適應了現代社會經濟發展的新需求。

1964年10月，日本在東海道新干線東京至大阪高速鐵路以210公里/小時運行，法國在1981年修建第一條高速鐵路（TGV東南線），高速鐵路顯示出旺盛的生命力。由于它具有明顯的經濟效益和社會效益，所以歐洲、北美洲和亞洲等許多國家和地區紛紛興建、改建或規劃修建高速鐵路。據國際鐵路聯盟（UIC）的最新統計，截止到2010年5月，全世界運營中的高速鐵路營業里程總長達13414公里，這些線路分布在14個國家和地區。可以說，發展高速鐵路已是當今世界鐵路發展的共同趨勢。

高速列車分輪軌和磁懸浮兩種，法國、德國、日本等國在高速列車領域一直處于世界先進水平。面對日、德磁浮新技術的競爭，法國則加大對輪軌高速列車的科研投入，在保持515.3公里這一最高時速17年之后，法國著名的TGV高速列車試驗型V150又創造了新的輪軌行駛世界紀錄——時速574.8公里；而磁懸浮列車的世界最高時速是日本JR東海磁浮列車創下的581公里。