漢代以來，西域狹義玉門關、陽關以蔥嶺即今帕米爾以東，喀什湖東、南及新疆廣大地區。而廣義的西域則是指凡是通過狹義西域所能到達的地區，包括亞洲中、西部地區等。

西域到了后來演變為我國的西部地區的含義，所以青海、西藏亦是屬于西域的范圍。清代的“西域”的范圍位東起敦煌以西，西至巴爾喀什湖及蔥嶺，南至拉薩界，北至俄羅斯及左右哈薩克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。

西域國家主要分布在塔里木盆地、吐魯番盆地和以北準格爾盆地的邊緣，利用從高地上溶化的水在綠洲上生活，此外塔里木河與羅布泊是西域地區的主要農業、生活水源。

因而該區域的國家興旺與水有著密不可分的聯系，據部分考古學家的判斷，樓蘭即是由于河流改道與羅布泊的遷移而滅亡的主要原因。

同時西域地區由于地理上的因素，國家的興衰容易受到氣候變化的影響，自11世紀以來東亞全境氣候逐漸變冷，當地氣候也受到強大影響，經過該地的商貿往來更樂意通過南方絲綢之路來進行，令西域貿易逐漸減少，各國也因此衰落。