瓦剌是明代對西部蒙古各族的總稱。元代斡亦剌，清代稱衛拉特或額魯特。居住在巴爾喀什湖東南面，包括現新疆北部、蒙古人民共和國西部以及中西伯利亞和西西伯利亞南部的廣大地區。

瓦剌是古代西部蒙古民族，瓦剌先世為“斡亦剌惕”，原居住于葉尼塞河上游八河地區。成吉思汗立國時，忽都合別乞領有四千戶，與成吉思汗有世婚關系，在大蒙古國中一直享有“親視諸王”的特殊地位。

14世紀時，隨著元朝皇室衰微，瓦剌遂乘機擴大實力，積極參予各派系紛爭。1414年，明成祖統兵北征西部蒙古，與瓦剌戰于忽蘭忽失溫（今蒙古國烏蘭巴托東），馬哈木敗。1449年，也先借口出兵進攻大同、宣府、遼東、甘肅，明英宗在宦官王振慫恿下率兵親征，也先誘明軍至大同，破其前鋒，于土木堡俘明英宗，史稱為土木之變。同年十月，也先進圍北京。后來由于東部蒙古（韃靼）達延汗再興，瓦剌部移師西北地區，勢力一度擴張至伊犁河流域一帶。為了保證貿易的順利進行，阿失帖木兒不時遣使向明朝通貢。

1414年，明成祖統兵北征西部蒙古，與瓦剌戰于忽蘭忽失溫（今蒙古國烏蘭巴托東），馬哈木敗。東部蒙古阿魯臺又發兵往擊。馬哈木又敗，積憂憤死。馬哈木的兒子脫歡繼襲，明廷仍封之為順寧王。1423年，東部蒙古阿魯臺與明廷關系惡化，被明軍擊敗，脫歡乘隙于飲馬河（今克魯倫河）破其眾，俘其大量馬駝牛羊和部眾。飲馬河之捷，使脫歡政治、經濟和軍事實力得到大大加強，統一瓦剌各部。