漢代中央派到地方的官。秦代曾設監郡，或稱郡監漢初不再設置，文帝時復置監察御史司察諸郡；十三年(前167)，以御史不奉法，多有失職，乃遣丞相史出刺諸郡并督監察御史，故稱“刺史”。漢武帝劉徹為了加強中央對地方的督察和控御，于元封五年(前106)又創部刺史制，即除三輔、三河、弘農七郡外，全國被分為冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、益州、涼州、幽州、并州、交趾、朔方十三部，每部設刺史一人分管幾個郡國，稱部刺史或州刺史。

刺史的主要職務是督察諸侯王、郡守和地方豪強。宣帝、元帝時揚州、冀州刺史曾劾奏昌邑王及廣川王，刺史成為皇帝監視諸侯王動靜的耳目。據東漢人蔡質記述，刺史按照詔書所規定的六條行事。六條中的第一條是禁止豪強田宅逾制和以強凌弱；其他各條是禁郡守橫征暴斂、濫用刑罰、選舉舞弊、勾結豪強。刺史于每年秋冬到所屬郡國巡察，當時人稱為“行部”，刺史通過行部以了解下情，歲終則赴京師奏事。西漢時刺史對于有過錯的郡國守、相，多所奏免，重者還可置于死地。

刺史之秩僅六百石，而被督察的守、相為二千石，這是為了起到以卑臨尊的制約作用。刺史為監察官，最初無正式官屬，僅有從事之類的辦事人員，而且居無常所，后來才有固定的治所。在隸屬關系上，刺史受御史中丞統轄。刺史職在司察，故法律不準許他們插手地方具體行政事努。但實際上刺史權力日益增大，西漢晚期，刺史可任命地方官吏和決斷刑獄，造成對守、相職權的侵越。為了使刺史的權位和其秩品相稱，成帝時改刺史為州牧，秩提高到二千石。后來雖一度仍改為刺史，但州牧之制基本上實行到西漢滅亡。

王莽當政，依《尚書》而設十二牧。東漢初循而未改。光武帝建武十八年(公元42)，改州牧為刺史，秩仍為六百石。和西漢一樣，全國分為十三部，所不同者是除去朔方而添入司隸校尉部。刺史總數由西漢的十三人降為十二人(見兩漢州部)。