海市蜃樓通常發生在夏季。海市蜃樓是空氣中的水珠把遠處的景象折射到近處，而在夏季，地球上的大部分地區多雨(當然也有特殊情況)，再加上夏天強烈的陽光照射，因而形成了海市蜃樓。比如我國蓬萊的蜃景大多出現在每年的5、6月份，俄羅斯齊姆連斯克附近蜃景往往是在春天出現，而美國阿拉斯加的蜃景一般是在6月20日以后的20天內出現總的來說是56月份。

蜃景與地理位置、地球物理條件以及那些地方在特定時間的氣象特點有密切聯系。氣溫的反常分布是大多數蜃景形成的氣象條件。就拿下蜃的形成來說。夏季沙漠中烈日當頭，沙土被曬得灼熱，因沙土的比熱小，溫度上升極快。

沙土附近的下層空氣溫度上升得很高，而上層空氣的溫度仍然很低，這樣就形成了氣溫的反常分布，由于熱脹冷縮，接近沙土的下層熱空氣密度小而上層冷空氣的密度大，這樣空氣的折射率是下層小而上層大。

當遠處較高物體反射出來的光，從上層較密空氣進入下層較疏空氣時被不斷折射，其入射角逐漸增大，增大到等于臨界角時發生全反射，這時，人要是逆著反射光線看去，就會看到下蜃。柏油馬路因路面顏色深，夏天在灼熱陽光下吸收能力強，同樣會在路面上空形成上層的空氣冷、密度大，而下層空氣熱、密度小的分布特征，所以也會形成下蜃。

海市蜃樓，是大氣光學現象。光線經過不同密度的空氣層后發生顯著折射，使遠處景物顯示在半空中或地面上的奇異幻景，常發生在海上或沙漠地區。古時傳說這種幻景是海里的蜃吐氣而成的，故而得名。在平靜無風的海面、湖面或沙漠上，有時眼前會突然聳立起亭臺樓閣、城郭古堡，或者其他物體的幻影，虛無縹緲，變幻莫測，宛如仙境，這就是海市蜃樓，簡稱蜃景。