鳳凰，我們熟知的是古代傳說中的百鳥之王，代表著吉祥和諧，百鳥齊飛，百鳥朝鳳，是中國神話里的祥瑞之獸，通常與龍相對，故有龍鳳呈祥之說。在古代封建社會，龍通常是帝王皇帝的象征，而鳳就是代表著帝后皇后。從古至今，龍和鳳都是中國文化中的重要元素。

鳳凰（神鳥）的形象與特點對于中國人來說那是如數家珍，比如外形和龍一樣，它身上帶有眾多動物的特征，麟前鹿后、蛇頭魚尾、龍文龜背、燕頜雞喙、五色備具，而百鳥朝鳳、龍飛鳳舞等都是對它最常見的描述，它也代表著祥瑞、幸福、愛情的美好的意向。古代皇室的女性常常以鳳自比，對它鐘愛有加，鳳凰與五行之中的火屬性也有千絲萬縷的關系。

遠古時期華夏大地上就已經出現了鳳凰的形象。考古發現中印有鳳凰圖案的陶器距今已有7400多年歷史，南方部落對于鳳凰形象的使用，幾乎和北方地區的龍紋一樣久遠。通過對甲骨文的研究，一些學者也認為，鳳凰之名的來歷與黃河以南的風姓氏族有關，風姓氏族起源于三皇之首的燧人氏與他的兒子伏羲氏。在甲骨文中風即鳳字，凰本作皇。

鳳凰名稱的由來很可能取自“風皇”之意，在馬王堆漢墓中出土的帛畫《天文氣象雜占》中，也是以鳳凰的形象來代表“大風”。隨著部落的逐漸統一，鳳凰也融入到華夏文明之中。先民在祭祀活動中經常使用動物形象的器物，這些動物形象的玉器、紋路被當作與神靈溝通的途徑，鳳凰也同樣如此。

借助這些古老的器物，我們可以尋見鳳凰較為原始的樣子，它并不像今天我們所見的鳳凰融合了許多動物的特征，相反早期的鳳凰形象與普通的鳥類差別并不大，例如出土于商代殷墟婦好墓的鳳形玉器，是迄今發現最早的玉鳳造型，被稱為“天下第一鳳”。它的造型流暢簡約，著力刻畫的修長尾羽令人印象深刻。