鴻是指大雁，而鵠則是天鵝。明代李時珍在《本草綱目·禽》中指出：鴻鵠通稱天鵝，羽毛白澤，其翔極高而善步，一舉千里，展翅凌云。由此看來，鴻鵠是古人對大雁、天鵝之類飛行極為高遠鳥類的通稱。從生物分類學上來說，大雁和天鵝是近親，均是鳥綱，雁行目，鴨科，雁亞科。

生活在北方的朋友，或許從小就知道，到了秋天，以大雁為代表的天鵝、雁、鴨類會排成整齊的人字形或一字形往南飛，飛到相對溫暖的地方越冬。在中國北方的許多地區，驚蟄已過的今日，大地回暖，冰面解凍，又到了大雁呈人字形或一字形，列隊回歸的時節。2017年3月11日，約62只小天鵝排成人字形飛過北京上空，其中大部分個體隨后降落在頤和園。

大多數雁鴨類多數時候都主要以水生植物為食：體型較大者更常取食相對完整的植物組織，包括嫩芽和葉片等；而體型較小者則更常在水中取食水草、藻類，或濾食微小的生物及生物殘體。當然，這與具體的種類和環境有關。

在鄱陽湖越冬的小天鵝則主要取食洲灘附近的水中的植物組織，正如圖中這些“撅著屁股”吃水草的小天鵝一樣。馮磊攝于南磯濕地國家級自然保護區。在水面濾食的綠頭鴨。吳海峰攝于奧林匹克森林公園雁鴨類的喙緣往往具有櫛梳狀結構，便于過濾、聚攏食物。

2016年1月8日至17日，首次全國冬季水鳥同步調查在全國各地同步開展。這次調查發現，在內蒙古大興安嶺、黑龍江大興安嶺和黑龍江、吉林省部分地區等人們印象中全國最冷的幾個地區，也發現一些秋沙鴨、綠頭鴨、赤麻鴨、斑嘴鴨等鳥類個體，它們并沒有南遷，而是留在一些不凍冰的水域中。