折桂枝是摘取桂樹的枝條。因桂樹葉碧綠油潤，我國古代把奪冠登科比喻成折桂，古時科舉考試正處在秋季，恰逢桂花開的時候，故借喻高中狀元。綜合起來就是：指一個人實現了自己的人生理想，步步高升。
原句演變于宋·袁文《甕牖閑評》第三卷：“廉宣仲才高，幼年及第，宰相張邦昌納為婿。當徽宗時自謂平步青云。意思是：廉宣仲很又才華，很小的時候就中了科舉，被宰相張邦昌納為自己的女婿，到了徽宗的時候，廉宣仲的官職步步高升啊。
袁文，字質甫，鄞州（今浙江鄞縣）人，生于北宋徽宗宣和元年（1119），卒于南宋光宗紹熙元年（1190），享年七十二歲。袁燮之父。有其子袁燮為作《行狀》、《墓表》傳世。
“折桂”一詞源于《晉書·詵傳》“累近雍州刺史。武帝于東堂會送，問詵曰：‘卿自以為何如？’詵對曰：‘臣舉賢良對策，為天下第一，猶桂林之一枝，昆山之片玉?！贝撕蠹磳⒊⒖婆e中選拔人才稱為“折桂”。唐代詩人白居易在《喜敏中及第偶示所懷》中有“桂折一枝先許我，楊穿三葉盡驚人”之句。
唐杜甫《同豆盧峰知字韻》：“夢蘭他日應，折桂早年知?！彼螐垝唷稘M庭芳·壽楊殿帥》詞：“流慶遠；芝蘭秀發，折桂爭先?！鼻謇顫O《奪錦樓》第一回：“那些未娶少年一發踴躍不過，未曾折桂，先有了月里嫦娥?！蓖踟贯贰妒竞透Α吩姡骸皵X芹復折桂，親非由我顯。”
相傳月亮上的廣寒宮前的桂樹生長繁茂，有五百多丈高，下邊有一個人常在砍伐它，但是每次砍下去之后，被砍的地方又立即合攏了。幾千年來，就這樣隨砍隨合，這棵桂樹永遠也不能被砍光。
